老 街
　　　　
　　　　笑若
　　　　
　　　　走过朝阳洞，便到荫河坪。
　　　　前者石洞空空，后者滚水盈盈。二者之间，一条踩得滑亮的青石板路贯通。路不长百米有余，两侧挤满房屋，或镂花木壁，或干打垒古墙。这便是家乡有名的老街。
　　　　老街不是独立的街，街上发生的许多故事都与朝阳洞和荫河坪有关。朝阳洞是天然的大石灰岩洞，《府志》载：“山势雄峻，发脉于陕西之终南，洞中幽深洞外朗阔。”洞外绝壁，过去常有猴子爬攀，不知何年绝迹。洞内开阔宏敞，除两个全乡最好的篮球场外，还有乡老粮库幼儿园电影院和演出舞台俱设里面。洞内有暗洞，深莫可测，有人探过，内悬崖百丈，崖底流水深潭，涛声訇然可闻。洞口有堵厚厚高墙，宽一米有余，高十丈不止，只一道大门可入洞内。明朝胡佑留有“爱此幽深尘世里，何劳方外觅神仙”的句子。洞口西侧绝壁上，悬坠一圆形碉堡，国共相争时，有兵在里站岗。老街因朝阳洞得名，叫朝阳街，所管辖的乡叫朝阳乡，后干脆改名朝阳洞乡。
　沿老街东走，街头一低凹处便是荫河坪，绿荫森森一圆形大潭，流水自潭中翻涌而出，成一河流源头。欢腾的河水跑不多远，便撒下一路涛声。水潭荫森得可怕，胆小的孩子初见这气势，不敢靠近潭边。但水质清洌，夏日清凉可饮，冬日热汽腾腾，老街人常常拖盆担桶到潭边打水洗漱，优质的地下水把老街姑娘个个养得娇嫩水灵。此处还有个人人皆知且充满神秘色的故事，某年某月某日，有块鲜色的红菱连同一副马鞍自潭中漂出，乡人甚是惊奇，面对龙王恩赐，无人贸然打捞。最后落在岸边无人问津。不久传来消息，离老街六十余公里的临县有一财主曾骑马坠入天坑，坑有暗河，没法收尸。好奇的乡人一查看漂落河边的马鞍，上面果然有财主姓名。
　　　　老街虽小，过去是通往奉节与云阳两县的咽喉，常有重兵把守。约一个连的保安队驻守朝阳洞，城门紧闭戒备森严，西侧绝壁上的碉堡内，昼夜有兵望风，可谓得天独厚的军事重地。当时为一L姓保安大队长掌管兵权，常披着披风骑着高头大马在青石板街上走过。保安队的职责除了剿共外，还剿作乱乡野的棒老二。驻军之前朝阳洞却是座庙宇，洞内烟火不断，钟声缭缭。
　　　　老街背后与朝阳洞遥相呼应有座圆拱大门的建筑，便是朝阳中心小学。从朝阳乡出去的稍有名望的人，大都在此念过书。圆拱门外有十二级台阶，台阶外一平台上，六棵锥圆尖尖的柏树排列整齐。还有一虬枝盘曲的老杏树正对台阶，杏熟时学生们不会上树采果，学校有规定，但都眼睁睁盼野风摇落几颗，而后争先恐后抢夺。走进圆拱门左侧有一老桂树，秋天一到，满树桂花香透老街方圆数里的天空，连朝阳洞内也幽香醉人。
　　　　学校北侧有一小山，逢朝阳洞卖票放影时，总有人爬上小山选个位置往洞内张望，视力好者倒可隐约看到幕上人形，视力差者就听声音，那音响效果经朝阳洞回绕传出，妙不可言。小山西北脚下，便是流水哗然的荫河坪。从山上往下望，偶或发现老街青年带着恋人在潭边洗衣濯足，或嬉水相戏。或见三两小孩，卷着裤腿唧唧喳喳在潭边捕小鱼小虾。或见水性好的男子，下潭游上几回合。若遇气候突变，便见潭中涌出浑黄浊流。有人甚至在山头望见有头有角的水生怪物腾出水面，而后倏地沉入深水。
　　　　老街西头是老乡政府，屋子由陈旧的木板壁木板楼组成。曾不少省、地、县级干部于此住过队蹲过点。逢有触犯乡规乡约的人，乡特派员就在木楼上审拷“犯人”。有一何姓特派员扫腿功夫了得，常在审问前给“犯人”使一招，在老街上准能清晰听到“犯人”跌倒在木板楼上的訇响和嗷嗷的哭叫。老街人自古以来对此已司空见惯，不会同情和震惊，如遇亲朋好友犯规，便上门说说情。有重要大会，老街没法施展，就在朝阳洞内举行。年终送兵入伍，朝阳洞里整天播放着李双江的歌，让对面学校不少学生心潮起伏。
　　　　老街人靠种地为生，街后两边坡地土壤肥沃，播种时节，老街人拄着高肩柱，一路吆喝担粪上坡，之后不久满坡油绿绿一片。丰收季节，老街两边屋檐下挂满金橙橙的玉米或红嘟嘟的辣椒。农闲时，便见三五个老农摆上桌凳戴上老花镜舔着指头在门口打扑克。也偶尔听到哪家妇女大骂不听话的孩子，街头街尾听得透彻。老街人喂养的狗也许见生人多了，对过往的行人不汪一声，耷拉脑袋拖着尾巴在青石板街上慢吞吞走动。
　　　　穿老街往西上坡约一公里，便是朝阳新街。新街到70年代有了万溪（万县至巫溪）公路后才修建，多为苏式建筑，粮库、门诊、兽医站、合作社、收购站、食品站等单位接连搬至新街，只留学校和乡政府在老街。乡政府80年代才移至新街，学校直至90年代才移到新街。热闹了若干年代的老街突然冷清，不甘寂寞的老街人也纷纷靠近新街的公路两旁辟地建房，青石板老街两旁的残垣断壁多起来，朝阳洞也少有人涉足，老学校变成敬老院。可有人开始打荫河坪的主意，想抽水到新街，落差太大，一直未能如愿。
　　　　搬到新街的老街人大都做起生意，摆个地摊或开家当铺，卖日用百货卖衣服卖土特产，只要有钱可赚的生意都做。有姑娘开始抹口红，把头发烫卷或染红，还拣来几个较前卫的词汇跟同行打骂几句。生意做不下去就打点行李出门打工，然后风风光光潇潇洒洒回来，不停地向从未出过远门的熟人讲外面的新鲜事。他们已被外面的世界同化，身居老街的荣誉感已彻底抛弃，再也不是土里巴叽坐井观天的老街人了。